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_Un encanto indescriptible rodea la poesía primitiva de los árabes. Al vivir en las maravillosas creaciones de su genio con estos antiguos poetas, vives, por así decirlo, una nueva vida. Ciudades, jardines, aldeas, el rastro de campos parejos, dejados muy lejos de la vista, te alejas hacia la atmósfera libre del desierto; y, dejando de lado las trabas y los convencionalismos de la sociedad sedentaria, deambulas con el poeta por el variado dominio de la Naturaleza en toda su frescura, naturalidad y libertad. _Sir William Muir, K. C. S. I., LL.D.
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En la historia moderna del mundo, ninguna raza o nación ha figurado tan grandemente, o tan amplia y permanentemente influenciada en los destinos de la humanidad, como la raza de los pastores, que habitan en tiendas, que han ocupado la península de Arabia casi desde el Diluvio. Despertados, del letargo fatal de la grosera idolatría en la que habían estado sumidos durante mucho tiempo, por el entusiasmo de un hombre, que sustituyó sus vanas supersticiones por la sencilla pero sublime fórmula de la creencia, «No hay más que un solo Dios», en el espacio de menos de cien años, este pueblo había invadido y conquistado una gran parte del mundo entonces conocido, al que tuvieron sometidos durante varios siglos, hasta que, a su vez, tuvieron que ceder ante razas más vigorosas. Pero dondequiera que el musulmán ganó terreno, allí todavía se pueden ver sus huellas; y la influencia de los ilustrados descendientes de los primeros conquistadores árabes, que dieron a las naciones la posibilidad de elegir entre el Corán o la cimitarra, permanece en las artes, las ciencias y la literatura europeas hasta el día de hoy.
La historia primitiva de los árabes, como la de otras naciones muy antiguas, está envuelta en gran oscuridad. Su país, o la mayor parte de él, parece haber sido llamado desde la antigüedad remota ‘Ariba, un nombre que todavía conserva. En cuanto al origen de este nombre, los hombres eruditos difieren en opinión. Según algunos, el nombre de ‘Ariba se deriva de ‘Arba, un distrito de Tamana, donde vivió Ismael; otros dicen que había una ciudad con este nombre en las cercanías de La Meca. La tradición afirma que el nombre se deriva de Ya‘ruh hijo de Qahtān, o Joktan, el nieto de Eber; mientras que ciertos hebraístas eruditos lo considerarían de origen hebreo, ya que el término araba en esa lengua significa oeste, y en las Escrituras la parte occidental de la península se llama eretz arab, o ereb, el país occidental.
La división de Arabia que hizo Ptolomeo en la «Pedregosa», la «Desértica» y la «Feliz» era completamente desconocida para los propios árabes. Los mejores escritores orientales dividen la península en cinco provincias o reinos, a saber: Yaman; Hijāz; Tahāma; Najd; y Yamāma. De éstos, los dos primeros merecen especial atención.
La provincia de Yemen siempre ha sido famosa por la fertilidad de su suelo y la suavidad de su clima, que parece hacer realidad los sueños de los poetas de ser una primavera perpetua. «Las bellezas de Yemen», dice Sir W. Jones, están probadas [xix] por el testimonio concurrente de todos los viajeros, por las descripciones de ella en todos los escritos de Asia y por la naturaleza y situación del propio país, que se encuentra entre los grados once y quince de latitud norte, bajo un cielo sereno y expuesto a la influencia más favorable del sol; está rodeado por un lado por vastas rocas y desiertos, y defendido por el otro por un mar tempestuoso; de modo que parece haber sido diseñado por la Providencia para ser la región más segura y más hermosa del Este. Sus ciudades principales son: Sanaa, generalmente considerada como su metrópoli; Zebîd, una ciudad comercial, que se encuentra en una gran llanura cerca del mar de Omán; y Aden, rodeada de agradables jardines y bosques. Es de observar que Adén, en los dialectos orientales, es exactamente la misma palabra que Edén, que aplicamos al jardín del Paraíso. Tiene dos sentidos, según una ligera diferencia en su pronunciación: su primer significado es, morada fija; su segundo, deleite, suavidad o tranquilidad. La palabra Edén probablemente tenía uno de estos sentidos en el texto sagrado, aunque la usamos como nombre propio. También podemos observar que el propio Yemen toma su nombre de una palabra que significa verdor y felicidad; pues en esos climas sofocantes, la frescura de la sombra y la frescura del agua son ideas casi inseparables de la felicidad; y esta puede ser una razón por la que la mayoría de las naciones orientales están de acuerdo en una tradición sobre un lugar delicioso donde se establecieron los primeros habitantes de la tierra antes de su caída. Los antiguos, [xx] que dieron el nombre de Eudaimon, o Feliz, a este país, o bien querían traducir la palabra Yemen, o, más probablemente, sólo aludieron a los valiosos árboles de especias y plantas balsámicas que crecen en él y, sin hablar poéticamente, dan un verdadero perfume al aire. "Es posible suponer que una tierra y un clima tan encantadores fueron la sede de la poesía pastoral; y, de hecho, los mejores poetas que produjo la antigua Arabia fueron los de Yaman.
La provincia de Hijāz recibe ese nombre, ya sea porque divide Najd de Tahama, o porque está rodeada de montañas. Sus ciudades principales, La Meca y Medina, son las más sagradas a los ojos de todo musulmán. La Meca es la Qibla, o lugar hacia el cual los musulmanes de todas partes vuelven sus rostros para orar; contiene la Sagrada Kaaba, o Casa Cúbica, la Baytu-’llāh, o Casa de Dios, a donde acuden innumerables peregrinos de todas partes del mundo islámico una vez al año; (*) [1] y el pozo sagrado, Zem Zem, el mismo pozo, dice la tradición, cerca del cual Agar se sentó con su hijo Ismael cuando fue consolada por el ángel. Además, La Meca es [xxi] el lugar de nacimiento de Mahoma. El-Madīna—«la ciudad», enfáticamente—se llamaba Yathrub antes de que el Profeta se retirara allí: contiene su tumba, que, por supuesto, también es visitada por los devotos.
Los escritores orientales dividen a los habitantes de Arabia en dos clases: los antiguos árabes perdidos, descendientes de ’Ad y Thamūd (quienes fueron destruidos por Dios debido a su incredulidad), y otros famosos en la tradición; y los árabes actuales, que provienen de dos linajes diferentes: Qahtān, el mismo que Joktan, hijo de Eber, el cuarto en descendencia de Noé; y ‘Adnān, que descendía en línea directa de Ismael, hijo de Abraham y Agar. (*) [2] Los descendientes de Qahtān son llamados ‘al-‘Arabu-’l-‘āriba, árabes genuinos o puros (algunos autores, sin embargo, consideran a las antiguas tribus perdidas como los únicos árabes puros); los de ‘Adnān, ‘al-‘Arabu-’l-musta‘riba, árabes naturalizados o insticiosos.—Durante varios siglos muchas de las tribus árabes estuvieron bajo el gobierno de los descendientes de Qahtān: Ya‘rub, uno de sus hijos, habiendo fundado el reino de Yaman, y Jurhum, otro hijo, el de Hijāz.
«La independencia perpetua de los árabes», dice Gibbon, «ha sido tema de alabanza entre extranjeros y nativos; y las artes de la controversia transforman este acontecimiento singular en una profecía y un milagro, en favor de la posteridad de Ismael. Algunas [xxii] excepciones, que no se pueden disimular ni eludir, hacen que este modo de razonamiento sea tan indiscreto como superfluo: el reino de Yemen ha sido sometido sucesivamente por los abisinios, los persas, los sultanes de Egipto y los turcos; las ciudades santas de La Meca y Medina se han doblegado repetidamente ante un tirano escita; y la provincia romana de Arabia abrazó el peculiar desierto en el que Ismael y sus hijos deben haber plantado sus tiendas frente a sus hermanos. Sin embargo, estas excepciones son temporales o locales; El cuerpo de la nación ha escapado al yugo de las más poderosas monarquías; las armas de Sesostris y Ciro, de Pompeyo y Trajano, nunca pudieron lograr la conquista de Arabia; el actual soberano de los turcos puede ejercer una sombra de jurisdicción, pero su orgullo se reduce a solicitar la amistad de un pueblo al que es peligroso provocar e inútil atacar. Las causas obvias de su libertad están inscritas en el carácter y el país de los árabes. Muchas edades antes de Mahoma, su intrépido valor había sido severamente sentido por sus vecinos en la guerra ofensiva y defensiva. Las virtudes pacientes y activas de un soldado se alimentan insensiblemente en los hábitos y la disciplina de una vida pastoral. El cuidado de las ovejas y los camellos se abandona a las mujeres de la tribu; pero la juventud marcial, bajo la bandera del emir, está siempre a caballo y en el campo, para practicar el ejercicio del arco, la jabalina y la cimitarra. El largo recuerdo de su independencia es la más firme garantía de su [xxiii] perpetuidad; y las generaciones sucesivas están animadas a demostrar su descendencia y a mantener su herencia”.
La religión de la mayoría de los árabes antes de la época de Mahoma era una idolatría absoluta. La religión sabea —el culto al sol, a las estrellas fijas y a los planetas, a los ángeles y a los seres inferiores— dominaba toda la nación, aunque también existía entre ellos un número considerable de cristianos, judíos y magos. Quizá fuera natural que los árabes se dejaran llevar por el culto a las luminarias celestiales: una vida pastoral que exigía la observación continua de sus movimientos para predecir los cambios del tiempo los induciría muy fácilmente a atribuir la bendición de la lluvia a un poder divino que residía en ellas. Las constelaciones, que dividen el zodíaco en veintiocho partes, por una de las cuales pasa la luna cada noche, se llamaban anwā’, o las Casas de la Luna. En el Templo de La Meca había 360 ídolos, uno por cada día del año; De éstos, los principales eran Lat y Uzza, por los que solían jurar, aunque tal juramento no se consideraba tan vinculante como el siguiente, del que se verá que, además de sus deidades imaginarias, también creían en un Dios supremo: «Juro por Aquel que hizo inamovibles las altas montañas, el Dador de la vida y la muerte, que nunca te traicionaré, ni de palabra ni de hecho». Si un hombre rompía este juramento, el mismo día ladraría como un perro y la carne se le caería de los huesos. [p. xxiv] Algunas tribus creían en un estado futuro, y cuando un guerrero moría, su camello era atado a su tumba y allí dejado para que pereciera, para que su amo lo montara en el Día del Juicio Final, como correspondía a su rango; otros no tenían fe ni en una creación pasada ni en una resurrección, atribuyendo el origen de todas las cosas a la naturaleza y su disolución a la edad. Pero, en su mayor parte, los árabes paganos se preocupaban poco por su destino futuro: se contentaban con tener cubiertas sus necesidades diarias y apenas miraban más allá del presente.
De sus virtudes y de sus vicios se puede aprender mucho de las reliquias de su poesía antigua. La hospitalidad era muy estimada entre ellos, mientras que la avaricia, en los hombres, era tenida en sumo desprecio. La burla más amarga de una tribu a otra era decir que sus hombres no tenían corazón para dar, ni sus mujeres para negar; los hombres eran estimados por su liberalidad y su coraje, y las mujeres, por su parsimonia y su belleza. Los fuegos que encendían en las cimas de las colinas y mantenían encendidos durante la noche para guiar a los viajeros a sus tiendas, y por eso se los llamaba «fuegos de hospitalidad», se mencionan a menudo en su poesía primitiva. Pero su sistema de moral, observa Sir W. Jones, «generoso y ampliado como parece haber sido en las mentes de unos pocos jefes ilustres, (*) [3] fue en general miserablemente depravado durante al menos un siglo antes de Mahoma: [p. xxv] las virtudes distintivas que se jactaban de inculcar y practicar eran un desprecio por las riquezas e incluso por la muerte», pero en la época inmediatamente anterior al tiempo del Profeta, «su liberalidad se había desviado hacia una profusión loca, su coraje hacia la ferocidad y su paciencia hacia un espíritu obstinado de enfrentar peligros infructuosos».
El modo de vida general de los árabes paganos que vivían en tiendas era muy parecido al de sus descendientes, los bedawīs de la actualidad. Las necesidades de una vida pastoral son pocas. Para el árabe del desierto, el camello, como el reno para el lapón, es un inestimable regalo de la Providencia. Fuerte y paciente, el camello es capaz de llevar una carga de mil libras y de hacer un viaje de varios días sin agua; mientras que el dromedario, de complexión más ligera y activa, es celebrado por sus poetas por superar al avestruz en velocidad. El pelo largo y fino del camello, que muda periódicamente, se tejía para fabricar telas para sus tiendas y sus prendas de vestir; su leche, enfriada por el viento, proporcionaba una bebida refrescante y nutritiva; su carne era su principal alimento, junto con la carne de los caballos en las ocasiones festivas. Sin embargo, la leche de camello no era su única bebida: los antiguos árabes, tanto los del desierto como los de las ciudades, parecen haber sido muy adictos a beber vino, y la embriaguez era la regla más que la excepción en sus frecuentes fiestas. Incluso las mujeres parecen haber bebido vino libremente, en ausencia de sus señores, si no con su sanción [xxvi] y en su presencia. Todos los bardos preislámicos celebran los efectos estimulantes del vino, y algunos incluso se jactan de su capacidad para beber todo el vino del vinatero, «de una sentada». Por lo tanto, tal vez no fue sin razón que Mahoma, el gran Legislador, prohibiera severamente el uso entre los musulmanes de esa bebida saludable pero peligrosa, y de todas las demás bebidas embriagantes. Los árabes son elogiados por todos los escritores antiguos por su respeto a las mujeres, su escrupuloso cumplimiento de su palabra y su capacidad para beberse el vino de una sola vez. y por su rapidez de comprensión y su penetración, y -especialmente las tribus del desierto- la vivacidad de su ingenio. Por otra parte, se caracterizaban por un ávido deseo de la propiedad de sus vecinos, una afición inconquistable a la lucha y al derramamiento de sangre, y por su disposición vengativa.
Una de las costumbres bárbaras que prevalecían entre las tribus independientes de Arabia era el sistema de guerras privadas o disputas tribales y familiares, similares en su origen, duración y ferocidad a las disputas que existían entre los clanes de las Tierras Altas de Escocia hasta tiempos relativamente recientes. El asesinato de un jefe árabe por parte de la gente de otra tribu era suficiente para encender una guerra sangrienta entre las dos tribus y sus ramas colaterales, que a menudo duraba una generación, e incluso más. Por cada pariente que había sido asesinado, el árabe, cuando su tribu vencía a la del asesino, escogía a un cautivo y, como cuestión de honor, lo condenaba a muerte con frialdad. Pero la avaricia [xxvii] a veces mitigaba esta brutal costumbre: al pariente más cercano del fallecido se le permitía renunciar a la venganza de sangre a cambio de una multa, cuyo importe, aproximadamente en la época del nacimiento de Mahoma, parece haber sido de diez camellos. El Profeta se esforzó por suavizar o regular la disposición vengativa de sus compatriotas mediante varios pasajes del Corán; y en tiempos posteriores, en la Sunnat, o Tradiciones, casi igual en autoridad al propio Corán, la cantidad de camellos sangrientos se aumentó a cien camellos. «En Oriente», dice Richardson, «los parientes de los principales en una disputa parecen haber estado obligados por el honor y la costumbre a apoyar a su partido y vengar su muerte: uno de los mayores reproches con los que un árabe podía reprender a otro era la acusación de haber dejado sin vengar la sangre de su amigo».
La costumbre de apartar ciertos meses del año, durante los cuales toda guerra era ilegal, debe haber actuado como un control saludable sobre la disposición sanguinaria de los árabes paganos. El undécimo, duodécimo, primero y séptimo meses eran considerados sagrados; el duodécimo, Dhu’l-hajj, siendo, como su nombre lo indica, el mes de peregrinación a La Meca. «Durante estos meses, quien temiera a su enemigo vivía seguro; de modo que si un hombre se encontraba con el asesino de su padre o de su hermano, no se atrevía a ofrecerle violencia». Similares en objeto, aunque no en observancia, a los meses sagrados de los antiguos árabes, eran el Treuga Dei y el Pax Regis de Europa durante [xxviii] la Edad Media. (*) [4] Mahoma conservó los meses sagrados, pero dio permiso para atacar a los enemigos del Islam en todo momento.
La práctica antinatural, que prevalecía entre algunas tribus, de enterrar vivas a sus hijas tan pronto como nacían, tuvo su origen quizás en un deseo de salvarlas del maltrato al que a menudo eran sometidas las cautivas. (†) [5] También las sacrificaban a sus ídolos, al igual que algunas de las naciones vecinas. Se dice que incluso los mismos griegos en épocas anteriores destruyeron a sus descendencia femenina. Mahoma, por supuesto, abolió esta horrible costumbre.
La adivinación y los augurios estaban muy de moda entre los antiguos árabes. Se empleaban flechas sin cabeza ni plumas en la adivinación, y normalmente se guardaban en los templos dedicados a ídolos locales o favoritos.
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El ídolo Habal en el Templo de La Meca, que fue destruido por el propio Mahoma cuando purificó la Kaaba, tenía siete flechas de ese tipo en su mano; pero tres era el número comúnmente usado. En una de ellas estaba escrito: «¡Ordéname, Señor!» en otra: «¡Prohíbeme, Señor!» y la tercera era en blanco. Si la flecha en blanco resultaba estar dibujada, se volvían a mezclar (en un saco) y se dibujaban hasta que se obtenía una respuesta decisiva. Ninguna empresa importante se emprendía sin consultar estas flechas adivinatorias o el vuelo de un pájaro: si volaba hacia la derecha, era un presagio de buena fortuna; pero si volaba hacia la izquierda, el viaje o la empresa prevista se abandonaba.
Los principales dialectos hablados por las tribus árabes eran los de Himyar (o Yaman) y los Quraysh. El idioma de Himyar parece haber sido poco cultivado; el de los Quraysh, llamado el puro, y llamado en el Corán, «el árabe perspicaz y claro», finalmente se convirtió en el idioma de toda Arabia. Los Quraysh eran los más eruditos y refinados de todos los árabes occidentales: mantenían un amplio comercio con todos los estados vecinos y, durante muchas generaciones antes de la época de Mahoma, fueron los custodios de la Kaaba, a la que acudía un gran número de peregrinos una vez al año desde todas las partes de Arabia y de todos los países donde prevalecía la religión sabea; el refinamiento y el conocimiento eran una consecuencia natural de su trato con extraños de las mejores clases.
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Los árabes cultivaban asiduamente la poesía y la elocuencia, pero sobre todo la poesía. «Entre ellos», dice el profesor E. H. Palmer, «no era simplemente una pasión, era una necesidad; porque, como dice su propio proverbio, ‘los registros de los árabes son los versos de sus bardos’. Lo que la balada fue para preservar la memoria de las guerras fronterizas escocesas, tal fue la égloga para perpetuar la historia y las tradiciones de las diversas tribus de la península arábiga. La peculiar construcción de su lengua y la riqueza de su vocabulario proporcionaron notables facilidades para la expresión métrica de ideas; y en consecuencia, el arte de Munazarah, o disputa poética, en la que dos jefes rivales presentaban sus respectivas reclamaciones a la preeminencia en verso improvisado, fue llevado a la más alta perfección entre ellos».
A su poesía, en efecto, los árabes han debido sobre todo la conservación de su lengua. Los antiguos árabes daban gran importancia a la genealogía de sus familias, y como ésta era objeto de frecuentes y amargas disputas, sus poemas preservaban la distinción de descendencias, los derechos de las tribus y el recuerdo de las grandes acciones. Las principales ocasiones de regocijo entre las tribus del desierto eran: el nacimiento de un niño, la caída de un potro de generosa raza y el ascenso de un gran poeta capaz de reivindicar sus derechos e inmortalizar su renombre.
Tales, en resumen, fueron algunas de las características de aquellos pueblos antiguos que, bajo la bandera del Islam, se extendieron como una inundación sobre Asia: «deleitándose en [xxxi] la elocuencia, los actos de liberalidad y los logros marciales, hicieron que toda la tierra se tiñera de rojo como el vino con la sangre de sus enemigos, y el aire como un bosque de cañas con sus altas lanzas»: y en muy pocos años crearon un imperio más grande que el de los propios romanos.
xx:* Según la tradición árabe, Abraham construyó la primera Kaaba en el mismo lugar donde se encuentra el edificio actual. Los escritores musulmanes van más allá y dicen que el propio Adán erigió un templo allí, y que fue construido y reconstruido diez veces. (Para una descripción completa e historia de la Kaaba, véase Burton’s Pilgrimage to el-Medinah and Meccah, vol. iii., capítulo xxvi.) Dejando a un lado las leyendas ociosas, la antigüedad de la Kaaba llega mucho más allá de la era cristiana: aprendemos de los escritores griegos que el Templo de La Meca había sido visitado por peregrinos desde tiempos inmemoriales. ↩︎
xxi:* Debido a la incertidumbre de los descendientes entre Ismael y ‘Adnān, los árabes de este linaje generalmente no consideran sus genealogías superiores a ‘Adnān. ↩︎
xxiv:* Hātim, jefe de la tribu de Tā’ī, y Hāsn, de la tribu de Fazāra, son muy famosos por su profusa hospitalidad. El nombre de Hātim todavía es sinónimo en Oriente de la mayor liberalidad. ↩︎
xxviii:* La Treuga Dei, o Tregua de Dios, fue adoptada alrededor del año 1032, como consecuencia de una supuesta revelación de un obispo de Aquitania. Fue publicada en tiempos de una calamidad general; y causó una impresión tan profunda en las mentes de los hombres, que se observó un cese general de las hostilidades privadas, según se nos dice, durante siete años; y se tomó una resolución de que en el futuro nadie molestaría a su adversario desde el jueves por la tarde hasta el lunes por la mañana. La Pax Regis, o Tregua Real, fue una ordenanza de Luis VIII, Rey de Francia, en el año 1245 d. C.; por la cual se prohibía a los amigos o vasallos de una persona asesinada o herida comenzar hostilidades hasta cuarenta días después de la comisión de la ofensa.—Richardson. ↩︎
xxviii:† Véase Epítome del romance de Antar, en el presente volumen—pp. 244 y 249. ↩︎