© 2009 Jan Herca (licence Creative Commons Attribution-ShareAlike 4.0)
Le but de cet article est de localiser un groupe de villes situées au sud de la Samarie et au nord de la Judée, à la frontière entre les territoires juif et samaritain. Certaines de ces villes sont mentionnées dans le Livre d’Urantia comme ayant été visitées par Jésus entre juillet et août 27 de notre ère, lors d’un voyage avec les Douze à travers la Samarie (LU 143:0.1-2) : Béthel, Gofna, Éphraïm, Arimathie, Tamna, Antipatris, Phasaelis et Arquelais. Nous localiserons également Alexandrion (sur le mont Sartaba), mentionnée dans LU 143:3.1. Enfin, nous localiserons un certain nombre d’autres villes mentionnées dans un autre voyage de Jésus ou qui présentent un certain intérêt dans la région, telles que : Gabat Saulis, Beeroth, Lebonah, Sychar, Sichem, Samarie et Guéba (LU 134:7.5).
Béthel, stratégiquement située à l’ancienne frontière entre les royaumes d’Israël et de Juda, est la deuxième ville la plus souvent mentionnée dans l’Ancien Testament (après Jérusalem). C’est là que Jéroboam fit construire son temple du Sud pour le Veau d’or (1 Rois 12, 25-33), et c’est là que Jacob fit le songe d’une échelle atteignant le ciel (Genèse 28, 10-22). Bien avant Jésus, les pèlerins empruntaient fréquemment cette route pour se rendre à Jérusalem, et Béthel était une étape incontournable. Avec l’installation des Samaritains dans la région, les Juifs du temps de Jésus préférèrent éviter cet itinéraire et acceptèrent volontiers le long détour par le Jourdain pour se rendre à Jérusalem.
Traditionnellement, on considère que le Béthel biblique correspond à une agglomération plus récente appelée Beitin. Edward Robinson l’a identifiée comme telle, et cette identification a été corroborée par les fouilles menées à partir de 1934 par W.F. Albright et James L. Kelso. Cependant, cette identification présente de nombreuses lacunes. On n’y trouve aucune trace du célèbre temple de Jéroboam, ni d’une ville biblique jumelle nommée Aï.
Il n’est donc pas surprenant que certains érudits, comme David Livingston, aient proposé un autre emplacement. Selon les Pères de l’Église Eusèbe et Jérôme, Béthel se situerait à douze milles romains au nord de Jérusalem, à droite ou à l’est de la route menant à Sichem ou à Néapolis (l’actuelle Naplouse). Cette distance ne concorde ni avec celle de Robinson (qui effectua une mesure à cheval dans les années 1830), ni avec celle d’Albright. Nous savons également que Béthel se trouve à l’ouest d’Aï (Genèse 12:8 ; Josué 7:2 ; 8:9, 12). Mais où se situe Aï ? L’emplacement de Béthel, en revanche, d’après les bornes milliaires, ne fait aucun doute. Certaines de ces bornes, érigées à l’époque de Marc Aurèle dans le cadre d’une voie romaine, subsistent encore et ont été identifiées. D’après le décompte des douze bornes milliaires, Béthel se situe à el-Bireh, un site plus proche de Jérusalem que Beitin, et qui avait été initialement confondu avec Beeroth (une ville située à seulement six ou sept milles romains de Jérusalem). el-Bireh correspond bien mieux aux caractéristiques de Béthel. Géographiquement, le site occupe une position topographique stratégique, formant un entonnoir qui en aurait fait un établissement clé pour la défense de la région et la construction d’un grand temple. Les Croisés l’ont sans doute pensé lorsqu’ils ont bâti une église et une forteresse, appelées la « Grande Mahomerie », sur les ruines d’une ancienne synagogue. De plus, l’identification grâce aux bornes milliaires, qui corrobore les récits d’Eusèbe et de Jérôme, est cruciale.
De nombreux éléments suggèrent donc que Béthel se situe un mille romain plus au sud qu’on ne le pensait auparavant. Ce site serait el-Bireh, et Beitin pourrait correspondre à un lieu connu sous les noms de Béther, Bet Aun ou Bet-Aven (décrit à cet endroit précis par un pèlerin médiéval), ou encore à un autre lieu, comme Ofra et Zemaraim. On le voit, l’identification exacte de ces localités reste incertaine.
Gofna (également orthographié Cofna) se situait à quinze milles romains de Jérusalem et à seulement trois milles au nord de Béthel. La ville actuelle s’appelle Jifna (ou Jufna). C’était une ville importante à l’époque romaine, capitale de l’un des toparchies de la province de Judée.
Edward Robinson a suggéré que Hifna était Hophni de Benjamin, mentionnée dans le Livre de Josué comme l’une des « douze villes », mais des érudits plus récents ont cependant soutenu que Gophna n’avait été fondée que pendant la période du Second Temple.
D’après la Table de Peutinger, Gofna se situait sur la route de Jérusalem à Néapolis (Sichem), à 16 milles romains au nord de Jérusalem, ou, selon Eusèbe, à 15 milles romains. À l’époque de Cassius, c’était une ville d’une certaine importance ; Cassius vendit ses habitants comme esclaves pour avoir refusé de payer le tribut qu’il leur avait imposé. Sa toparchie gofnitique est mentionnée par Flavius Josèphe (Guerre des Juifs II, 20:4; V, 2:1; VI, 2:2). Chez Ptolémée, le nom s’écrit Gufna, comme chez Eusèbe et Jérôme, mais sur la carte de Madaba, il apparaît sous la forme Gofna. Dans les textes rabbiniques, on trouve byt swpnyn, gwpn.
Apharaema (ou Éphraïm) est une ancienne cité située en Judée-Samarie, généralement identifiée à l’actuelle Taybé, au nord-est de Jérusalem. Mentionnée dans le Nouveau Testament (Jean 11:54) comme le lieu où Jésus se retira avant la Pâque, elle est également connue pour avoir été une place forte durant la période des Maccabées et la guerre contre Rome.
On l’identifie généralement à At-Tayyibe (Taybeh), un village majoritairement chrétien près de Ramallah, rebaptisé ainsi par Saladin au XIIe siècle. Certains chercheurs suggèrent de le situer à Khirbet el-Maqatir. Des vestiges byzantins y ont été découverts, notamment des mosaïques et une église dédiée à saint Georges (El-Khadr).
C’est le lieu où Jésus se réfugia après la résurrection de Lazare, connu sous le nom de « ville proche du désert ». Dans l’Antiquité, c’était une toparchie (centre administratif) de Samarie. Elle fut conquise par Vespasien en 69 apr. J.-C.
On le confond parfois avec le patriarche biblique Éphraïm, fils de Joseph, ou avec la région géographique des monts Éphraïm.
Taybeh est identifiée à l’ancienne Ophra. La ville est mentionnée dans La Guerre des Juifs de Flavius Josèphe, à l’époque de la première guerre judéo-romaine, sous le nom grec d’Éphraïm (en grec : Ἐφραὶμ) ou d’Apharaema (en grec : Αιφραίμ).
La ville fut séparée de la Samarie et rattachée à la Judée en 145 av. J.-C. Elle servit de centre administratif à une toparchie avant que Gofna ne s’en empare. Vespasien s’empara de la ville lors de sa campagne en Judée, au début de l’été 69 apr. J.-C., pendant la Première Guerre judéo-romaine, et y établit par la suite une garnison.
D’après Conder et Kitchener, Taybeh était un site important tant durant la période juive que pendant les croisades. Ils ont observé dans le village un tombeau rupestre comportant plusieurs kokhim, qu’ils pensaient être d’origine juive mais qui aurait ensuite été réutilisé par les chrétiens, comme en témoigne le relief en double croix latine sculpté au-dessus de l’entrée.
Arimathie était, selon l’Évangile de Luc, une ville de Judée (Lc 23:50) d’où venait Joseph d’Arimathie, un personnage qui apparaît dans les quatre évangiles comme le propriétaire du tombeau où le corps de Jésus a été déposé après sa crucifixion.
L’emplacement exact d’Arimathie et de la ville moderne correspondante demeure inconnu. On suppose qu’il s’agit de la même localité que Rama mentionnée dans le livre de Josué (Josué 18:25, appartenant à la tribu de Benjamin) ou Ramathaïm dans le premier livre de Samuel (1 Samuel 1:1, appartenant à la tribu d’Éphraïm et lieu de naissance de Samuel).
Eusèbe de Césarée, dans son Onomasticon (144 :28-29), l’identifie à Ramathaïm-Zophi et précise qu’elle se situait près de Diospolis (l’actuelle Lod). Ramathaïm-Zophi était une ville d’Éphraïm, ville natale de Samuel, où David arriva. Il la décrit brièvement ainsi : « Armthem Seipha (Sofim). Ville d’Elkana et de Samuel. Elle est située (dans la région de Tamna) près de Diospolis. Selon les Évangiles, c’était la ville natale de Joseph d’Arimathie. »
Les spécialistes de l’Onomasticon ont identifié le nom grec Arimathie comme dérivé du toponyme hébreu Ramathaim-Zophim (hébreu biblique : רמתיים-צופים, romanisé : Ramaṯayim-ṣop̄im), qui est attesté dans la Bible hébraïque et dans 1 Maccabées 11:34. Il apparaît dans la Septante sous le nom d’Armathaim Sipha (Αρμαθαιμ Σιφα).
La ville d’Harmathemē ('Αρμαθεμη) figure sur la carte de Madaba du VIe siècle. Casanowicz propose de l’identifier à Bani Zeid al-Gharbia, en Cisjordanie.
Tamna est sans aucun doute l’ancienne Tamnath-Sérah ou Tamnath-Thr, située dans la région montagneuse d’Éphraïm, où Josué fut enterré (Jos 19,50 ; 24,30 ; Juges 2,9). Eusèbe mentionne fréquemment ce lieu comme un grand village du territoire de Diospolis (= Lydda), et note également qu’à son époque, le tombeau de Josué y était exposé. Ainsi, Jérôme, dans sa description du pèlerinage de sainte Paule, note également : « Sur le mont Éphraïm étaient également vénérés les tombeaux de Josué, fils de Nun, et d’Éléazar, fils du prêtre Aaron, l’autre étant enterré à Tamnath-Sérah, au nord du mont Gaas. » Il s’agit de l’actuelle Kirbet Tibneh, à environ 12 km à l’ouest-nord-ouest de Jifna. Le tombeau traditionnel de Josué y est toujours exposé.
À l’époque de Cassius, Tamna subit le même sort que Fogna. Tamna était une autre capitale d’une toparchie de la province de Judée. La toparchie de Tamna est mentionnée par Josèphe et Eusèbe. Il existe également d’autres localités portant le nom de tmnh ou tmnth qu’il convient de distinguer de cette Tamna.
La ville était située près d’un village nommé Kafarsaba ou Xabarsaba, et également Kapersabine. La forme Kafarsaba suggère fortement une identification avec le Kfar Saba rabbinique et le Kfar Saba contemporain, au nord-est de Haïfa (Jafia). Cependant, la situation de ce dernier ne correspond pas parfaitement aux données concernant Antipatris, notamment sa position à 150 stades de Joppé, à l’entrée de la région montagneuse et sur la route principale reliant Césarée à Lydda. Selon l’Onomasticon d’Eusèbe, Antipatris se trouvait à six milles romains au sud de Galgulis, qui semble être identifiée à la ville de Jaljuliye, située à quelques kilomètres au sud-est de Kfar Saba. Cela signifierait qu’Antipatris devait se situer à environ 13 km au sud de Kfar Saba, en terres bien irriguées, tandis que Kfar Saba se trouvait en zone aride.
Sur ce site, une plaine boisée et bien irriguée, Hérode fonda une nouvelle ville qu’il nomma Antipatris en l’honneur de son père Antipater. Elle apparaît sous ce même nom dans la littérature rabbinique, sous la forme 'ntyptrs, ainsi que dans les écrits de Ptolémée, d’Eusèbe et d’Étienne de Byzance. Au IVe siècle, elle avait considérablement décliné ; l’Itinerarium Burdigalense la désigne simplement comme une mutatio (arrêt), et non comme une civitas ; Jérôme la décrit comme un semirutum oppidum (établissement semi-fortifié). Cependant, un évêque d’Antipatris figure encore dans les actes du concile de Chalcédoine (451). D’autres documents attestent de son existence à des époques ultérieures. En effet, elle est mentionnée au VIIIe siècle comme une ville habitée par des chrétiens.
L’Itinerarium Burdigalense indique une distance de 16 milles romains entre Césarée et Antipatris, et de 10 milles romains entre Antipatris et Lydda. D’autres textes précisent qu’Antipatris se situait sur la route reliant Césarée à Lydda et Jérusalem. Un papyrus du IVe siècle mentionne 11 milles entre Lydda et Antipatris, 17 milles entre Antipatris et « la Allage » (probablement une halte ou une mutatio), et 16 milles de là jusqu’à Césarée.
Antipatris est généralement située aujourd’hui à Tell Afeq ou Ros ha’Ayin, dans la plaine de Sharon, ou à proximité. Il pourrait alors s’agir du lieu-dit Pegai (« sources ») mentionné dans un papyrus du IIIe siècle avant J.-C. Cependant, aucune donnée précise n’est encore disponible concernant cette ville hérodienne. Si la localisation approximative est correcte, seule l’une des affirmations de Flavius Josèphe serait exacte : « Antipatris fut fondée dans la plaine de Kapharsaba ». L’autre, « Chabarsaba s’appelle aujourd’hui Antipatris », serait erronée.
Phasaelis fut fondée par Hérode en l’honneur de son frère Phasaël dans la vallée du Jourdain, au nord de Jéricho, sur une terre auparavant inculte, mais ainsi rendue plus fertile pour l’agriculture (Antiquités juives, XVI 5:2 ; Flavius Josèphe, Guerre des Juifs I, 21:9). À sa mort, la ville, avec ses riches palmeraies, revint à sa sœur Salomé, puis, après le décès de celle-ci, à l’impératrice Livie. Pline mentionne également l’excellente qualité des dattes issues de ses palmiers. La ville est aussi citée par Ptolémée, Étienne de Byzance et le géographe de Ravenne. Son nom subsiste aujourd’hui dans la localité de Kirbet Fasayil, située dans une région fertile en bordure de la plaine du Jourdain. Le cours d’eau qui s’y jette est connu sous le nom d’oued Fasayil.
Arquelais fut fondée par Archélaüs, fils d’Hérode le Grand et ethnarque de Judée, de Samarie et d’Idumée, pour loger les ouvriers de sa palmeraie située dans la région de Jéricho. Elle figure sur la mosaïque de Madaba, avec une entrée flanquée de deux tours. Salomé la légua à l’impératrice Livie. Agrippa Ier, roi de Judée, y établit un relais routier au début des années 40 ap. J.-C.
À l’époque chrétienne, la ville devint un évêché. Deux de ses évêques furent Timothée, qui participa à deux synodes tenus à Constantinople en 448 et 449, et Antiochus, qui fut présent au concile de Chalcédoine en 451.
Archelais se situait à environ 12 kilomètres au nord de Jéricho, sur la route menant à Scythopolis. Ce site est identifié à Khirbet el-Beiyudat (également orthographié Khirbat al-Bayudat), un site archéologique situé à la périphérie nord de la ville palestinienne d’al-Auja, en Cisjordanie. Le site est progressivement recouvert par des constructions modernes et pillé par des chasseurs de trésors.
Archélaüs fit construire la ville comme centre pour ses vastes palmeraies, pour lesquelles il détourna l’eau des sources de Naaran (Neara). Pline l’Ancien (Histoire naturelle, V, 44) mentionne également les excellentes récoltes de dattes qui poussaient autrefois dans cette région.
Les fouilles menées sur le site entre 1986 et 1991, puis entre 1994 et 1999 par H. Hizmi, ont mis au jour un grand édifice en pierre de taille, conservé jusqu’à 9 mètres de hauteur, ainsi qu’une basilique du Ve siècle de notre ère, ornée de mosaïques au sol et d’une inscription dédicatoire. D’importants vestiges de la période du Second Temple (Ier siècle de notre ère) ont également été découverts, notamment des bassins rituels, des habitations, ainsi que des poteries et des vases en pierre, confirmant ainsi l’identification du site comme étant Archelais. Une grande auberge fut apparemment construite sur le site sous le règne d’Hérode Agrippa Ier (41-44 de notre ère), et une grande partie de son plan a été révélée lors de fouilles récentes. Elle fut détruite lors de la marche de Vespasien sur Jéricho, entre 67 et 68 de notre ère.
L’ancienne ville d’Alexandrium désigne Alexandrium (également connue sous le nom d’Alexandrion en grec, de Sartaba dans la Mishna et de Qarn Sartaba en arabe). Il s’agissait d’une célèbre forteresse hasmonéenne et hérodienne située au sommet d’une montagne dans la vallée du Jourdain.
La forteresse fut construite par le roi hasmonéen Alexandre Jannée (104-77 av. J.-C.) et porte son nom. Elle constituait une forteresse clé en Judée durant la période du Second Temple, servant de palais royal, de trésor et de prison.
Hérode le Grand fit rénover le site. Il est notamment connu pour l’utiliser comme prison pour sa femme Mariamne et sa mère, Alexandra, et ordonna leur exécution si elles ne revenaient pas d’une rencontre avec l’empereur Auguste. La prison se dressait sur une colline dominant la vallée du Jourdain, à environ cinq kilomètres au nord de l’actuelle colonie israélienne de Yafit, en Cisjordanie.
Des fouilles archéologiques récentes (jusqu’en 2025) ont révélé que le site a probablement été utilisé par des rebelles juifs pendant la Grande Révolte contre Rome (66-73 après J.-C.), comme en témoignent des pièces de monnaie rares et des ostraca (fragments de poterie avec des inscriptions) portant des noms hébreux.
Le site est connu pour ses ruines impressionnantes et ses systèmes hydrauliques avancés (avec un aqueduc remarquable), qui ont permis à la forteresse de résister à de longs sièges.
En remontant vers le nord depuis Jérusalem, la première ville rencontrée est Gabat Saulis. Selon les sources historiques, Gabat Saulis (également connue sous le nom de Gabathsaoulei) est mentionnée par l’historien Flavius Josèphe (Guerres des Juifs 5, 2, 1) en lien avec les mouvements de l’armée romaine vers Jérusalem.
Il était situé à 30 stades (environ 5 à 6 kilomètres ou 3 à 4 miles) au nord de Jérusalem.
Le général romain Titus campa près de ce village de la « Vallée des Épines » lors de sa marche de Samarie, via Gofna, vers Jérusalem. Josèphe nomme ce village Gabathsaoulei ou Gabaothsath et précise que son nom signifie « la colline de Saül ».
On pense qu’il est situé aux alentours de Tell el-Ful (souvent identifié comme la Guibéa biblique), au nord de Jérusalem, bien que l’identification exacte de la « Vallée des Épines » et de Gabat Saulis par rapport à la route principale ait fait l’objet de débats archéologiques et géographiques.
Le nom « Gabath Saulis » dérive probablement de l’hébreu « Givat Shaul » (Colline de Saül), en référence à la ville associée au roi Saül. Gibeah ou giváh signifie « colline » en hébreu.
Beeroth (en hébreu : בְּאֵרוֹת, « les puits ») était une ancienne ville hivite mentionnée dans la Bible, située à environ 11 km au nord-ouest de Jérusalem. Elle faisait partie des villes gabéonites qui trompèrent Josué (Josué 9:17) et fut plus tard rattachée à la tribu de Benjamin (Josué 18:25). Elle est également mentionnée dans le contexte du meurtre d’Ish-Bosheth (2 Samuel 4:2-3) et dans d’autres passages (Esdras 2:25 ; Néhémie 7:29). Une autre Beeroth (Beeroth Bene-Jaacam) est mentionnée dans Deutéronome 10:6 en lien avec l’Exode.
En raison du manque de vestiges connus de Beerot, la localisation de la ville fait débat. Les sources les plus importantes sont les textes bibliques, l’Onomasticon d’Eusèbe, les annotations de Jérôme sur ce texte et la carte de Madaba. La distance indiquée par Eusèbe situe Beerot entre les actuelles Biddu et Nebi Samwil. Au début du XIXe siècle, Edward Robinson pensait qu’Al-Bireh était le site de Beerot, mais les chercheurs modernes estiment que Beerot correspond à Khirbet el-Burj, près de Beit Iksa. D’autres chercheurs suggèrent qu’il pourrait s’agir de l’actuelle Biddu, ou d’une ville légèrement à l’est de celle-ci.
Étant donné que Beeroth est mentionnée dans le Livre d’Urantia comme faisant partie d’un voyage de Jésus à travers l’intérieur de la Palestine (LU 134:7.5), et que l’itinéraire mentionné est Jérusalem - Beeroth - Lebonah - Sychar - Sichem, qui est un itinéraire similaire ou identique à celui que Jésus emprunte avec les douze dans le passage LU 143:0.1-2, où ils partent de Jérusalem et leur premier arrêt est à Béthel, il n’est pas très convaincant que Beeroth soit identifiée à Khirbet el-Burj, Biddu ou Nebi Samwil, puisque toutes ces localités sont notablement situées à l’ouest de la route qui relie Jérusalem à Béthel. L’emplacement le plus précis coïncidant avec les distances est l’actuel Al-Ram, ou un endroit légèrement à l’ouest d’Al-Ram, cette population étant celle identifiée à l’ancienne Ramah de Benjamin (Wikipedia).
Comme mentionné précédemment à propos de Béthel, la localisation de ces deux localités, Béthel et Beeroth, a très probablement été confondue depuis les premières fouilles archéologiques en Palestine. Eusèbe situe Beeroth à 7 milles romains au nord de Jérusalem, et Béthel à 12 milles romains. Sur de nombreuses cartes de Palestine, ces emplacements, désormais bien connus grâce à la découverte de nombreuses bornes milliaires, ne correspondent pas aux localités réelles. Par exemple, Beeroth est souvent placée à l’emplacement de Béthel, et Béthel à seulement un mille plus loin, alors qu’on sait qu’il devrait y avoir une distance de 5 milles entre elles.
Lebona est facile à localiser. Elle se situait sur la route principale de Samarie, à mi-chemin entre Jérusalem et Sichem, à l’ouest de Shiloh, dans ce qui est aujourd’hui connu sous le nom d’Al-Lubban ash-Sharquiya.
L’emplacement de Sychar est incertain. Ce village n’est mentionné que dans l’Évangile de Jean, à l’occasion de la rencontre de Jésus avec Nalda, une Samaritaine. D’après les indices, Sychar devait être un village antérieur à Sichem, situé à proximité du puits de Jacob. Sichem se trouvant sur la même route, à quelques mètres du puits, Sychar devait être très proche de Sichem, peut-être comme faubourg sud de cette ville. Cependant, certains érudits pensent que le village était situé plus au nord, sur les pentes du mont Ebal. Dans ce cas, l’itinéraire relaté dans le Livre d’Urantia (LU 134:7.5) serait incohérent, car il mentionne Sychar avant Sichem. De fait, cela serait encore plus incohérent, car après Sichem, Jésus se rend en Samarie (Sébaste), une ville samaritaine importante située au nord-ouest, sur une autre route partant de Sichem.