« Oracles sibyllins »
De «Les Oracles Sibyllins», Milton S. Terry (1899)
Comme le note le traducteur, cette collection devrait plutôt s’intituler « les Oracles pseudo-sibyllins ». Les livres sibyllins originaux étaient des rouleaux oraculaires étroitement gardés écrits par des prêtresses prophétiques (les Sibylles) à l’époque étrusque et romaine dès le 6ème siècle avant notre ère. Ces livres ont été détruits, partiellement dans un incendie en 83 avant notre ère, et finalement brûlés par ordre du général romain Flavius Stilicho (365-408 CE).
Il y a très peu de connaissances sur le contenu réel des livres sibyllins originaux. Les textes présentés ici sont des faux, probablement composés entre le IIe et le VIe siècle de notre ère. Ils prétendent prédire des événements qui étaient déjà de l’histoire ou de l’histoire mythologique au moment de leur composition, ainsi que de vagues prédictions passe-partout, notamment le malheur de diverses villes. et des pays comme Rome et l’Assyrie. Ils sont un étrange pastiche de la mythologie hellénistique et romaine païenne, y compris Homère et Hésiode ; Des légendes juives comme le jardin d’Eden, Noé et la tour de Babel ; des références à peine voilées à des personnages historiques tels qu’Alexandre le Grand et Cléopâtre, ainsi qu’une longue liste d’empereurs romains ; et enfin, mais non des moindres, les homélies gnostiques et paléochrétiennes et les écrits eschatologiques, le tout sans ordre particulier. Il se peut qu’il y ait des résidus réels des livres sibyllins originaux coincés ici et là, mais c’est douteux.
Comme prophétie, les pseudo-sibyllines ne s’élèvent jamais au niveau de Nostradamus. Cependant, ils constituent une mine d’or pour les étudiants en mythologie classique et dans les croyances juives, gnostiques et chrétiennes du début du premier millénaire. Il convient de noter les passages apocalyptiques dispersés qui ressemblent parfois à une première ébauche du livre biblique de l’Apocalypse. Les pseudo-sibyllines ont été référencées par les premiers pères de l’Église et, dans un cas, ont une phrase de code chrétienne en premières lettres successives sur chaque ligne (un « acrostiche »). Ces livres, malgré leur contenu païen, ont été décrits comme faisant partie des Apocryphes, bien qu’ils n’apparaissent sur aucune des listes canoniques.